Twilight of the Habsburgs

Emperor Francis Joseph, een unieke monarch van de 19e en vroege 20e eeuw, stond aan het hoofd van een van de meest multi-nationale rijken in de geschiedenis. Hij regeerde van het tumultueuze jaar 1848 tot zijn overlijden in 1916, een periode die samenviel met de opkomst van Italië en Duitsland als verenigde natiestaten. Met titels die reikten van Keizer van Oostenrijk tot Koning van Hongarije, Bohemen, Dalmatia, en meer dan dertig andere titels, was hij een monumentale figuur in de Europese geschiedenis.

Het rijk van Francis Joseph omvatte een etnische diversiteit zonder weerga. De demografie van zijn rijk in 1910 bestond uit Duitsers, Magyaren, Tsjechen, Slovaken, Polen, Roethenen, Serven, Kroaten, Slovenen, Italianen, Joden, Moslims, Ladins in Tirol en Roemenen. Ondanks deze diversiteit, vormden de Duitsers en Magyaren samen een minderheid. Alan Palmer, in zijn biografie, biedt een nieuw perspectief op Francis Joseph, die vaak wordt gezien als een humorloze bureaucraat. Palmer toont aan dat hij wel degelijk een dynamische heerser was, die actief regeerde over zijn rijk.

Francis Joseph’s persoonlijke leven was getekend door tragedie. Hij verloor zijn broer Maximilian, die werd geëxecuteerd in Mexico, zijn enige zoon Rudolf, die in Mayerling een zelfmoord pleegde samen met zijn minnares, en zijn vrouw, keizerin Elisabeth, die in Genève werd vermoord. Bovendien werd zijn neef en erfgenaam, Frans Ferdinand, in Sarajevo vermoord. Deze persoonlijke drama's, samen met zijn rol als heerser, worden grondig onderzocht door Palmer, die het beeld van Francis Joseph als een eenzame en kille bureaucraat nuanceert.

Palmer baseert zijn herwaardering op een uitgebreide studie van honderden persoonlijke brieven van de keizer, dagboeken van zijn moeder en andere documenten uit de archieven van Wenen. Daarnaast zijn de onlangs gepubliceerde poëtische notities van keizerin Elisabeth en de controversiële geschriften van kroonprins Rudolf essentieel voor het begrijpen van de ingewikkelde emoties die de oudste dynastie van Europa in deze roerige tijden beheersten.

De biografie van Alan Palmer is niet alleen een belangrijk historisch document, maar ook een meeslepende en sympathieke herziening van de legende van Francis Joseph, die zijn sporen heeft nagelaten in het moderne Oostenrijk.