The Natural History of Selborne

Het Natural History of Selborne is een klassiek natuurwerk geschreven door de Engelse naturalist en ornitholoog Gilbert White, voor het eerst gepubliceerd in 1789 door zijn broer Benjamin. Dit iconische boek heeft een ongekende invloed gehad en is sinds de publicatie continu in druk, met bijna 300 edities tot 2007. White's werk, bestaande uit een serie brieven, biedt een diepgaand en liefdevol overzicht van de flora en fauna in de landelijke parochie Selborne in Hampshire, waar hij gedurende twintig jaar zorgvuldig zijn waarnemingen deed.

In zijn brieven deelt White met voortreffelijke literaire vaardigheid zijn observaties over de veranderingen in het dieren- en plantenleven door de seizoenen heen. Hij beschrijft alles van de eigenaardige gewoonten van een tamme tortoise tot de mysteries van vogeltrek en voortplanting. Zijn doel is niet alleen om deze wonderen van de natuur te documenteren, maar ook om anderen te inspireren tot het zelf waarnemen van hun omgeving met dezelfde genegenheid en aandacht.

Wat dit werk bijzonder maakt, is de gelaagdheid van de inhoud. Naast de persoonlijke brieven bevat de tweede editie ook een 'Naturalist's Calendar', waarin hij phenologie-observaties vergelijkt met die van zijn tijdgenoot William Markwick, die de eerste verschijningen van verschillende dieren en planten in het jaar bijhield. Deze gestructureerde opname maakt het een waardevol document voor zowel amateur naturalisten als wetenschappers.

De nieuwe editie van Het Natural History of Selborne beschikt over hedendaagse illustraties en biedt een contextuele inleiding die helpt bij de interpretatie van White's werk. Daarnaast is er een appendix toegevoegd met literaire reacties op het boek door de eeuwen heen, waardoor de blijvende impact van White's observaties en zijn stijl in de literatuur verder tot leven komt.

Met zijn gossiperige correspondentie en minutieuze aandacht voor detail heeft White niet alleen zijn tijdgenoten, maar ook latere lezers zoals Charles Darwin en Virginia Woolf weten te betoveren. Het werk wordt vaak gelezen als een nostalgische evocatie van een idyllisch plattelandsleven, maar ook als een model voor lokale studies en een voorloper van de moderne ecologie. Het Natural History of Selborne is meer dan alleen een wetenschappelijk verslag; het is een uitnodiging om met nieuwe ogen naar de natuur om ons heen te kijken.