the Lives of Twelve Caesars

"De levens van de twaalf Caesars" is een meesterlijk werk van Gaius Suetonius Tranquillus, dat in het jaar 121 n.Chr. werd geschreven tijdens het bewind van keizer Hadrianus. Dit invloedrijke boek bevat biografieën van Julius Caesar en de eerste elf keizers van het Romeinse Rijk. Suetonius, die zelf als persoonlijke secretaris van Hadrianus diende, wijdde deze omvangrijke en populaire publicatie aan zijn vriend, de praetoriaanse prefect Gaius Septicius Clarus.

Inhoud en Belang

De levensverhalen in dit boek zijn van groot belang voor de geschiedschrijving, aangezien ze een cruciale periode van de Romeinse geschiedenis uiteenzetten: de overgang van de Republiek naar het Principaat en de heerschappij van Domitianus. Suetonius’ benadering is dynamisch en vol roddels, wat resulteert in een werk dat niet alleen informatief maar ook onderhoudend is. Zijn persoonlijke meningen en kennis doordringen de teksten, wat de lezer een uniek inzicht biedt in de psyche van zowel de keizers als hun tijd.

Politieke en Sociale Context

Hoewel Suetonius nooit een senator was, neemt hij vaak de kant van de Senaat in conflicten met de princeps. Deze voorkeur leidt tot zowel bewuste als onbewuste vertekeningen in zijn verslaggeving. Zijn toegang tot officiële archieven eindigde kort na de aanvang van zijn werk, waardoor hij veelal afhankelijk was van tweedehands bronnen. Dit was met name het geval bij zijn beschrijvingen van Claudius, hoewel enkele persoonlijke brieven van Augustus bewaard zijn gebleven.

Unieke Inzichten

"De levens van de twaalf Caesars" biedt een schat aan gegevens over de afkomst, persoonlijke gewoonten, fysieke kenmerken en de politieke carrière van de eerste Romeinse keizers. Suetonius onderscheidt zich door het delen van details die in andere historische bronnen ontbreken. Hij is de voornaamste bron voor informatie over Caligula en Claudius, en zijn geschriften bevatten verwijzingen naar "Chrestus", mogelijk een verwijzing naar Christus. Ook in de hoofdstukken over Nero komt Suetonius’ vermelding van de Christenen aan bod, wat zijn werk relevant maakt voor zowel de geschiedenis als de religie.

In dit boek wordt het Romeinse leven in de eerste eeuw levendig weergegeven, in de vorm van schetsen van familiestambomen, openbare carrières, uiterlijke kenmerken, privélevens en ondeugden van de Romeinse heersers. De combinatie van historische feiten en kleurrijke vertellingen maakt "De levens van de twaalf Caesars" tot een onmisbaar werk voor iedereen die geïnteresseerd is in de Romeinse geschiedenis en de karaktereigenschappen van zijn keizers.