The Immortal Life of Henrietta Lacks

Henrietta Lacks: De Onsterfelijke Levens van HeLa

Henrietta Lacks, een arme tabaksboerin uit het Zuiden van de Verenigde Staten, heeft een onvoorstelbare impact gehad op de moderne geneeskunde. Haar cellen, onvermoed afgenomen tijdens een medische ingreep in 1951, zijn de eerste ‘onsterfelijke’ menselijke cellen die ooit in een kweek zijn gegroeid. Wetenschappers kennen haar als HeLa en haar cellen hebben cruciale rollen gespeeld in talloze medische doorbraken, waaronder de ontwikkeling van het poliovaccin en belangrijke ontdekkingen in de kankeronderzoek, het blootleggen van virussen en de effecten van de atoombom. Ondanks haar ongekende bijdrage aan de wetenschap, blijft Henrietta Lacks een onbekende figuur; ze ligt begraven in een graf zonder naam.

Het boek, geschreven door Rebecca Skloot, verkent niet alleen de combinatie van wetenschap en ethiek, maar ook de complexe geschiedenis van experimenten op Afro-Amerikanen en de juridische strijd rondom de controle over menselijke biologische materialen. Ondanks de miljoenen die het gebruik van HeLa-cellen heeft opgeleverd, heeft de familie Lacks nooit enige winst uit haar moeder’s cellen ontvangen. Dit leidde tot pijnlijke confrontaties met het verleden en vragen rondom informeren en toestemming in de medische wereld.

Een essentieel aspect van het verhaal is de relatie die Skloot opbouwde met Henrietta’s dochter, Deborah. Deborah was geobsedeerd door de erfenis van haar moeder. Dreef de wetenschap haar moeder tot het uiterste? Had haar moeder moeten sterven zodat wetenschappers haar cellen konden gebruiken? Waarom konden haar kinderen geen toegang krijgen tot de gezondheidszorg, ondanks de immense waarde die Henrietta's cellen voor de geneeskunde hadden?

De Immortal Life of Henrietta Lacks is meer dan een wetenschappelijk verhaal; het is een ontroerend verslag van een familie die worstelt met de gevolgen van een erfenis die zowel levensreddend als traumatisch is. Rebecca Skloot weeft een meeslepende narratief dat niet alleen de wonderen van de wetenschap viert, maar ook de verwoestende gevolgen van een systeem dat de rechten van individuen over het hoofd ziet. Dit boek is intiem, ontroerend en onmiskenbaar indrukwekkend, waardoor het onmogelijk is om het weg te leggen.