Two Years With the Natives in Western Pacific

Late in de zestiende eeuw ondernamen de Spanjaarden verschillende reizen op zoek naar een continent in het zuidelijke deel van de Grote Oceaan. Alvara Mendana de Neyra begon in 1568 zijn avontuur vanaf de westkust van Zuid-Amerika en volgde ongeveer de zesde graad zuidelijke breedte, waar hij de Salomonseilanden ontdekte. Hij veronderstelde dat deze eilanden deel uitmaakten van het gewenste continent. In 1595 ondernam hij een nieuwe reis met een zuidelijker koers, waarbij hij de Queen Charlotte-eilanden ontdekte. Het grootste van deze eilanden, Nitendi, noemde hij Santa Cruz, en hij noemde de prachtige baai waarin hij ankerde Graciosa Bay. Mendana was van plan een kolonie te stichten, maar zijn poging mislukte. Hij overleed in Santa Cruz en zijn luitenant, Pedro Vernandez de Quiros, leidde de terugreis naar huis.

In Europa wist Quiros koning Philip III van Spanje te interesseren voor een nieuwe expeditie. In 1603 zeilde hij met drie schepen vanuit Spanje. Hij bereikte opnieuw de Santa Cruz-eilanden en zeilde vervolgens zuidwaarts naar een groter eiland dat hij aanzag voor het gewenste continent Australië. Hij gaf het de naam Tierra Australis del Espiritu Santo en noemde de baai San Iago en San Felipe, terwijl zijn ankerplaats Vera Cruz werd genoemd. Quiros verbleef enkele maanden op het eiland en stichtte de stad New Jerusalem aan de monding van de rivier de Jordaan in de bocht van de baai. Hoewel hij beweerde enkele zeereisen langs de oostkust van het eiland te hebben gemaakt, dwingt de afwezigheid van verder onderzoek tot bezorgdheid over zijn bewustzijn van de ware aard van het land als een eiland. Zijn bloemrijke beschrijvingen van het nieuwe territorium aan koning Philip waren zo overdreven dat men zich afvraagt of hij misschien in staat was een eiland de status van continent te geven.

De onvermijdelijke conflicten met de inboorlingen, evenals ziektes en muiterijen onder zijn bemanning, dwongen hem uiteindelijk de kolonie te verlaten. Zijn luitenant, Luis Vaez de Torres, ontdekte en passeerde de Torresstraat, een prestatie van uitstekende navigatie. Quiros keerde terug naar Amerika, maar zijn verheven verslagen werden genegeerd door de koning en raakten in de archieven. Quiros stierf in armoede en bitterheid, met slechts enkele namen uit zijn reizen nog in gebruik.

Pas in 1767 kwamen er weer ontdekkingsreizigers naar de eilanden, toen de Fransman Carteret Santa Cruz aanraakte, gevolgd door Bougainville in 1768, die zijn naam gaf aan het verraderlijke kanaal tussen Malekula en Santo.

Het boek "Women from the Reef Islands in Carlisle Bay, Nitendi" van Felix Speiser, dat op 23 januari 2024 uitkwam bij Anson Street Press, biedt een gedetailleerd inzicht in de cultuur en geschiedenis van deze fascinerende regio, met een focus op de vrouwen uit de Riffeilanden. Dit zorgvuldig samengestelde hardcover boek van 190 pagina's zal zowel lezers met interesse in geschiedenis als cultuur boeien.