The Sea View Has Me Again

In het najaar van 1974 arriveert er een mysterieuze vreemdeling in het kleine stadje Sheerness, gelegen op het eiland Sheppey in Kent. Deze man, die zichzelf "Charles" noemt, brengt zijn dagen vaak door in de Napier Tavern, waar hij lager drinkt, Gauloises rookt en door de Kent Evening Post bladert. Deze onbekende immigrant blijkt niemand minder te zijn dan Uwe Johnson, een van de grootste en meest invloedrijke schrijvers van Duitsland na de Tweede Wereldoorlog. Johnson, afkomstig uit het Oost-Duitse Mecklenburg, was al beroemd in West-Duitsland, maar om redenen die ook zijn vrienden verbijsterden, besloot hij West-Berlijn achter te laten voor een nieuw leven in Sheerness, waar hij uiteindelijk zijn meesterwerk "Anniversaries" voltooide, terwijl hij uitkeek op de buitenste grenzen van de Theemsmonding.

Patrick Wright, die zelf enkele maanden voordat Johnson arriveerde Noord-Kent verliet voor Canada, keert terug naar deze "eiland dat de wereld is" om het verhaal van de Oost-Duitse auteur te ontrafelen. Wright duikt diep in Johnson's leven in de jaren '70, een tijd waarin het vinden van hoop voor een financieel failliet Groot-Brittannië leek te vervagen, met de discovery van Noordzeeaardolie en het lidmaatschap van de Europese Economische Gemeenschap. Wright zoekt de redenen achter Johnson's fascinatie voor deze vaak verwaarloosde plek, terwijl het eiland door velen wordt gezien als een symbool van deindustrializering en economische neergang.

In zijn zoektocht vangt Wright een alternatieve versie van de moderne Britse geschiedenis, verteld doorheen de rijke en vaak bezochte landschappen van dit vergeten gebied aan de oever van de rivier. Johnson's "eilandverhalen" bieden tal van aanwijzingen die Wright begeleiden in zijn contacten en onderzoeken. Wat ziet Johnson in het schijnbaar troosteloze Sheerness dat hij een "morele utopie" noemt? Het boek biedt niet alleen inzicht in Johnson's unieke blik op deze plek, maar laat ook zien hoe zijn nauwkeurige observaties van het leven in Kent, meer dan vier decennia later, nog steeds relevant zijn in het huidige tijdperk van Brexit.

Dit is een meeslepende verkenning van identiteiten, geschiedenis en literatuur, waarbij de schrijfster de sporen van Johnson volgt in een landschap vol geschiedenis, hoop en melancholie. Wright’s werk leert ons dat zelfs de meest vergeten plaatsen hun eigen verhalen hebben, en deze verhalen kunnen ons veel leren over onze hedendaagse wereld.