Skylarking

XTC’s Skylarking is een LP die algemeen wordt beschouwd als het meesterwerk van de band en als hoogtepunt in hun oeuvre. Het album kwam uit in de tweede helft van de jaren tachtig en valt binnen het genre alternatieve pop, waarbij het typische gitaarpopgeluid van XTC wordt gecombineerd met invloeden uit psychedelica, barokpop en zelfs lichte verwijzingen naar de folk en Britpop uit de jaren zestig. Dit alles wordt verfraaid met rijke arrangementen en een productie van Todd Rundgren, die veel invloed had op het uiteindelijk geluid en de songvolgorde. Het opvallende aan Skylarking is de coherente sfeer; de plaat voelt als een losjes opgezet conceptalbum dat thematisch de seizoenen en de cyclus van het leven omarmt. Tracks vloeien regelmatig in elkaar over, wat zorgt voor een vloeiende luisterervaring, zeker merkbaar op de originele LP-uitgave. De opening 'Summer’s Cauldron' loopt bijvoorbeeld direct over in 'Grass', waarmee een warme, zomerse sfeer wordt neergezet. Die sfeer wordt af en toe ruw doorbroken, zoals in 'The Meeting Place', waarin industriële geluiden de teloorgang van de Britse industrie reflecteren en de thematiek van volwassen worden tastbaar maken. Een van de herkenbare aspecten van Skylarking is het palet aan geluiden: sprankelende gitaren, zorgvuldig georkestreerde strijkers, speelse zanglijnen en af en toe elektronische toetsen. Dat maakt het album niet alleen muzikaal rijk, maar ook tijdloos in zijn presentatie. Het geluid heeft wortels in het verleden — denk aan The Beatles en The Beach Boys — maar blijft fris en modern dankzij inventieve productie en arrangementen. Songs als 'Ballet for a Rainy Day' en 'That’s Really Super, Supergirl' bieden perfecte voorbeelden van de speelsheid én het vakmanschap van XTC. Vooral laatstgenoemde track, over een superheldin die ondanks haar krachten onbereikbaar blijkt, illustreert de humor en melancholie die het album karakteriseren. Voor veel luisteraars is ook het slotnummer 'Sacrificial Bonfire' een hoogtepunt, door het bijzondere percussiewerk en het gevoel van afronding dat het de plaat geeft. Skylarking is op LP nog altijd geliefd vanwege het warme, organische geluid en de ambachtelijke productie, die op de originele en heruitgegeven vinylversies goed tot hun recht komen. Het album wordt gezien als een mijlpaal in het alternatieve popgenre, een plaat die met de jaren alleen maar belangrijker lijkt te zijn geworden.