Shanghai skyline

In Shanghai Skyline verkent Carolijn Visser de dynamiek van een land in transitie, waarbij de glanzende torens van Shanghai slechts een façade vormen voor een complexere werkelijkheid daarachter. Tijdens haar recente reis door China ervaart Visser een combinatie van herkenning en bevreemding. Het land, dat ooit gevangen was in de schaduw van de Culturele Revolutie, lijkt nu te bloeien: katholieken die hun geloof in het geheim moesten belijden, kunnen tegenwoordig massaal de kerken betreden, waar plaats is voor vierduizend mensen. Tegelijkertijd zijn de traditionele hutongs, die het culturele hart van de steden vormden, aan de slopershamer prijsgegeven om ruimte te maken voor moderne torenflats.

Visser wordt begeleid door Meneer Xu, een bevlogen fotograaf die de veranderingen in Shanghai al jarenlang vastlegt. Tijdens hun gezamenlijke fotostrooptocht herleven oude herinneringen aan de vergaarde geschiedenis van de stad. De visuele veranderingen zijn onmiskenbaar, maar wat zegt dit over de mensen die in deze voortdurend veranderende omgeving leven?

In Shanghai Skyline zoekt Carolijn Visser naar de werkelijkheid achter de welvarende façade. Haar reis leidt haar naar plekken die ooit het toneel waren voor het leven van collega-schrijvers zoals Johan Schotman en Pearl Buck. Hier probeert ze te doorgronden wat er is overgebleven van de levens die zij beschrijven. Bovendien verblijft ze enige tijd bij een jonge carrièrevrouw en gaat ze op stap met haar familie en vrienden. Dit biedt Visser een unieke inkijk in het leven van de modere generatie, die naar een westers geleefstijl streeft.

Ondanks de opkomst van een nieuwe middenklasse, blijft de partijsecretaris oppermachtig. Visser vraagt zich af in hoeverre de Chinezen zich bewust zijn van hun eigen toekomst en de richting die ze inslaan. In deze zoektocht naar de ware identiteit van het hedendaagse China schetst zij een genuanceerd beeld van een samenleving die zich strijdend een weg zoekt tussen traditie en moderniteit.

Shanghai Skyline, genomineerd voor de VPRO Bob den Uyl prijs 2009, is een onthullend verslag dat niet alleen de oppervlakkige glitter en glamour van Shanghai belicht, maar ook de diepere vragen over cultuur, identiteit en de toekomst van China oproept. Het boek is verschenen op 8 december 2015 bij Atlas-Contact en biedt een waardevolle bijdrage aan de huidige discours over een land dat permanent in transformatie is.