Queens of the French Stage

Een van de meest besproken vrouwen in de Franse geschiedenis is Armande Grésinde Claire Elisabeth Béjart, de jonge bruid van de beroemde toneelschrijver Molière. Op 20 februari 1662 traden zij in het huwelijk in de kerk van Saint-Germain l'Auxerrois. In de huwelijksakte wordt Armande beschreven als de dochter van de overleden Joseph Béjart, een arm edelman, en diens weduwe Marie Hervé. Het is vermeldenswaardig dat Joseph Béjart kort voor of na de geboorte van Armande overleed. De Béjarts waren financieel niet goed bedeeld; de enige middelen die Joseph bezat om zijn adellijke pretenties te handhaven, kwamen voort uit een kleine overheidsaanstelling als huissier ordinaire du roy ès eaux et forêts de France. Zijn vrouw had hem "ten minste elf kinderen" geschonken, en het gezin leefde in het Marais, dat destijds het theatrale hart van Parijs was.

In dit bruisende stadsdeel bevonden zich verschillende theaters, zoals het Hôtel de Bourgogne en het Théâtre du Marais, waar voorstellingen werden gegeven die het publiek trokken. Het is daarom niet verwonderlijk dat de jonge Béjarts, gevangen door de magie van het theater, hun leven af en toe opfleurden met bezoeken aan deze spektakels. De oudste kinderen, Joseph en Madeleine, besluiten al op jonge leeftijd om het toneel hun beroep te maken. Het is onduidelijk waar hun debuutplaats was; de meeste auteurs geloven dat ze zich bij een reizend gezelschap in Languedoc aansloten. Andere biografen suggereren dat Madeleine deel uitmaakte van een amateurgezelschap in Parijs of zelfs het Théâtre du Marais, hoewel het onwaarschijnlijk is dat een jonge en onervaren actrice zo’n kans zou krijgen.

Toch lijkt het erop dat Madeleine al snel succesvol was in haar carrière. Op 10 januari 1636 vraagt ze, met de steun van familie en vrienden, toestemming aan de civiele rechter van Parijs om een lening van 2000 livres aan te gaan. Dit zou haar in staat stellen om een kleine woning met tuin in het Cul-de-Sac Thorigny te kopen, een teken van haar groeiende financiële stabiliteit en succes als actrice.

De levensverhalen van Armande en haar familie bieden een fascinerende window naar het Parijs van de 17e eeuw, een tijd vol culturele rijkdom en artistieke ambities, en werpen een licht op de oorsprong van een van de grootste schrijvers in de Franse literatuur.