Leo Gestel en Gustave De Smet

Leo Gestel en Gustave De Smet, vluchtelingen – zielsverwanten is een diepgaand boek dat de vriendschap en artistieke ontwikkeling van twee vooraanstaande kunstenaars uit de vroege twintigste eeuw verkent. Leo Gestel (1881-1941) en Gustave De Smet (1877-1943) kregen beiden hun eerste schilderlessen van hun vader en kozen al op jonge leeftijd voor een leven als vrij kunstenaar. Ze waren vooraanstaande figuren in hun respectieve landen, waar ze zich afkeerden van de klassieke academische stijl en op zoek gingen naar vernieuwende artistieke expressie.

De ontmoeting en artistieke groei

De chaos van de Eerste Wereldoorlog zorgde ervoor dat De Smet in 1914 naar Nederland vluchtte, waar hij Gestel ontmoette. Deze ontmoeting leidde tot een introductie in de Amsterdamse kunstwereld, die hen beide inspireerde in hun zoektocht naar een nieuwe stijl. Hun vernieuwingsdrang leidde hen tot het expressionisme, waarbij De Smet sterk beïnvloed werd door de moderne Nederlandse kunstenaars.

In de begin jaren twintig keerde De Smet terug naar België, waar hij zijn opgedane kennis en ervaringen deelde met medestanders. Gestel, aan de andere kant, vond na een tumultueuze periode rust in de Leiestreek, waar hij tussen 1925 en 1927 verbleef in het Heilig Huizeken te Drongen. Deze periode markeerde een transformatie, waarin hij de invloed van het Vlaams expressionisme omarmde.

Kunst en correspondentie

Het boek biedt een gedetailleerd overzicht van hoe beide kunstenaars betrokken waren bij de dynamische kunstwereld van het vroege twintigste eeuw. Het bespreekt de opkomst en ondergang van kunstenaarsverenigingen in zowel Vlaanderen als Nederland en documenteert de evolutie van hun werk, de invloeden van impressionisme, luminisme, pointillisme, kubisme en fauvisme.

Daarnaast worden hun persoonlijke brieven en correspondentie besproken, wat inzicht biedt in hun vriendschap, de ups en downs die ze meemaakten en hun unieke persoonlijkheden. Deze correspondentie stelt lezers in staat om beter te begrijpen hoe ze zich gesteund voelden in het land van de ander en hoe hun artistieke uitingen hierdoor beïnvloed werden.

Een sluitstuk van een drieluik

Dit boek is het sluitstuk van een drieluik van Hans Hagen over Leo Gestel. Na eerder werk over Gestels autobiografische notities, biedt deze editie een nog completer beeld van de mens achter de kunstenaar en de sterke band met De Smet. Door de combinatie van kunst en persoonlijke verhalen leert de lezer niet alleen meer over hun artistieke ontwikkeling, maar ook over hun diepgaande vriendschap.

Met 124 pagina's en prachtige illustraties is dit boek een waardevolle aanwinst voor zowel kunstliefhebbers als geïnteresseerden in de sociale en culturele geschiedenis van de vroege 20e eeuw. De publicatie zal voorafgaand aan de gelijknamige tentoonstelling in het Stadsmuseum Woerden van 7 september 2024 tot en met 9 februari 2025 beschikbaar zijn.