Hooggeboren, ambitieus en eigenzinnig

Op 10 april 1743 werd Marie Catherine Josephe geboren in het Zwartzusterklooster te Leuven. Als gravin van Merode en prinses van Rubempré en Everberg kwam ze ter wereld als een van de rijkste adellijke dames van de Oostenrijks-Habsburgse Nederlanden. Haar leven begon als het schandaal van een liefdesbaby, geboren uit het huwelijk van de prins van Rubempré met zijn linnenmeid. Dit intrigerende begin is slechts de start van een leven vol kracht en invloed.

Freeke De Meyer, een gepassioneerde historica, duikt in de rijke familiearchieven van Merode-Westerlo om het leven van deze opmerkelijke vrouw te reconstrueren. Marie Catherine Josephe wordt door De Meyer gepresenteerd als een zelfstandige ‘femme d’action’. Ze was niet alleen een erfgename, maar ook een vrouw die haar patrimonium met grote zorg en vaardigheid beheerde. Gedurende jaren onderhandelde ze over voordelige huwelijken en regelde prestigieuze carrières voor zowel zichzelf als haar relaties. In talloze schriftjes hield ze een nauwkeurige boekhouding bij, hetgeen getuigt van haar zakelijk inzicht en organisatorische talent.

Tijdens de Brabantse Revolutie mengde Marie Catherine zich in de politieke debatten van haar tijd. Aanvankelijk gedreven door idealistische opvattingen, komt ze echter al snel tot de conclusie dat deze idealen alleen maar chaos en onzekerheid meebrachten. Dit leidde tot een zekere afstandelijkheid van de grote politieke thema’s, terwijl ze zich concentreerde op haar persoonlijke en familiale verplichtingen. Haar leven speelde zich af op de grens van het Ancien Régime, en ze stierf voordat de definitieve veranderingen in de sociale en politieke structuur van Europa herkenbaar werden.

Freeke De Meyer weet deze bevlogen vrouw op schitterende wijze uit de vergetelheid te halen. Haar portrettering van Marie Catherine Josephe is niet alleen een eerbetoon aan haar leven, maar ook een uitnodiging om na te denken over de rol van vrouwen in de geschiedenis en de impact die ze konden hebben, ook in tijden van transitie en onzekerheid. Dit boek schetst niet alleen een levendig beeld van een krachtige vrouw, maar biedt tevens een fascinante blik op de uitdagingen en kansen die de aristocratie van haar tijd te wachten stonden.