Foreign Bodies

In het meeslepende boek 'Foreign Bodies' neemt Simon Schama de lezer mee op een epische reis door de geschiedenis van de mensheid en onze voortdurende strijd tegen pandemieën. Het verhaal, dat door alle eeuwen heen weerklinkt, is bijzonder relevant in het licht van de recente Covid-19-crisis, waarin overheden en samenlevingen over de hele wereld werden geconfronteerd met angst, ziekte en de dringende behoefte aan vaccins.

Een Historische Terugblik

Schama ontvouwt een gedetailleerd en meeslepend verhaal dat zich afspeelt in de achttiende en negentiende eeuw. Hij verkent de verwoestende uitbraken van ziektes zoals pokken in Londen, cholera in Parijs en de pest in India. Deze vertellingen zijn doordrenkt met kleurrijke details en menselijke emoties, waardoor de lezer getuige wordt van de tragedies en triomfen van de mensen die door deze epidemieën werden geraakt.

Unieke Personages

Het boek is bevolkt door een onvergetelijke cast van personages die de lezer aanspreken:

• Een filosoof en toneelschrijver die lijdt aan pokken in een afgelegen kasteel
• Een vaccinerende arts die huisbezoeken aflegt in Halifax
• Een vrouwelijke arts in Zuid-India die haar ‘inoculator-carriage’ door de straten bestuurt terwijl doodgeschoten apen uit de bomen vallen.

Naast deze verhalen van menselijk lijden en hoop, biedt Schama ook blik op de laboratoria waar baanbrekende medische ontdekkingen worden gedaan in onder andere Parijs, Hongkong en Mumbai.

De Onbekende Held

Centraal in het verhaal staat Waldemar Haffkine, een Joodse student uit Odessa die transformeert in een microbioloog aan het Pasteur Instituut. Haffkine wordt in Engeland geprezen als ‘de redder van de mensheid’ voor het vaccineren van miljoenen tegen cholera en de pest in Brits-Indië, terwijl hij tegelijkertijd wordt gemarginaliseerd door de medische elite van het Britse rijk. Ondanks zijn indrukwekkende prestaties in het creëren van de eerste massaproductielijn voor vaccins in Mumbai, wordt hij getroffen door een schokkende onrechtvaardigheid.

De Verbondenheid van de Mensheid

'Foreign Bodies' breekt grenslijnen tussen oost en west, rijk en arm, en politiek en wetenschap. Schama pleit voor een beter begrip van de onderlinge afhankelijkheid van de mensheid en de natuur. Hij benadrukt dat, terwijl we samen de hedendaagse uitdagingen aangaan, er ‘geen vreemden zijn, alleen bekenden’. Dit boek is niet alleen een geschiedenisles maar ook een krachtige oproep tot solidariteit in de strijd tegen infectieziekten.