Épouses et Filles

Épouses et Filles, dernier roman d'Elizabeth Gaskell, publié en feuilleton entre 1864 et 1866, déploie une vaste comédie de m¿urs dans une petite ville anglaise. Autour de Molly Gibson, jeune fille droite et sensible, s'organisent les tensions entre familles, ambition sociale, mariage et vocation intellectuelle. Le style, d'un réalisme victorien souple et ironique, allie observation domestique, finesse psychologique et critique discrète des hiérarchies provinciales. Gaskell, née Stevenson, fut l'une des grandes romancières sociales du XIXe siècle britannique, attentive aux contraintes imposées aux femmes et aux mutations de son temps. Épouse d'un pasteur unitarien à Manchester, proche des milieux réformateurs et amie de Charlotte Brontë, elle connaissait intimement les conflits entre devoir moral, classe sociale et désir d'indépendance. Son expérience nourrit ici une peinture nuancée plutôt qu'un manifeste. Je recommande vivement ce roman aux lecteurs qui aiment les ¿uvres patientes, intelligentes et profondément humaines. Malgré son inachèvement, il possède une remarquable cohérence affective et morale. On y trouve la délicatesse d'Austen, l'ampleur victorienne et une compassion singulière pour les hésitations du c¿ur.