De harde strijd om het bestaan

In de achterbuurten van het mijnwerkersstadje Tyneside slaat het leven meedogenloos toe. De mannen, als ze al werk hebben, zetten hun loon direct om in drank, terwijl de vrouwen de kinderen ternauwernood te eten kunnen geven. Werkloosheid, armoede en honger bepalen ook het leven van de O'Briens. Moeder Mary Ellen vecht voor een menswaardig bestaan voor haar vijf kinderen. Haar man, een agressieve alcoholist, maakt het er niet gemakkelijker op. Mary Ellen vindt troost bij haar oudste zoon John en haar dochtertje Katie, twee gevoelige en intelligente kinderen. Deze eigenschappen zijn in Tyneside onbekend, en dus onbemind. Het wordt Katies ondergang; in een vlaag van woede wordt zij door een van haar broers de dood ingedreven. Zal John ondanks alle tegenslagen het geluk vinden?

Voor de O'Briens is iedere dag een gevecht om te overleven. Mary Ellen en haar vijf kinderen wonen in de armoedige buitenwijken van een Engels mijnwerkersdorp. Ze staat er helemaal alleen voor, want haar man is verslaafd aan alcohol en regelmatig agressief. John, haar oudste zoon, werkt in de haven om het gezin te kunnen onderhouden. Hij is anders dan de meeste mannen in de buurt: hij is gevoelig, slim en zijn moeders enige steun en toeverlaat. Toch wordt zijn unieke persoonlijkheid niet op prijs gesteld en brengt hij zijn moeder in de problemen wanneer hij verliefd wordt op een meisje boven zijn stand. Weet John zich uit dit uitzichtloze bestaan te vechten?