Transnational speedway

Après s'être rencontré au lycée au milieu des années 80, Neil Fallon, Jean Paul Gaster et Dan Maines commencent à répéter ensemble. Comme beaucoup de jeunes à cette époque, la première démarche musicale va à l'encontre des exubérances de la décennie passée. Une réaction à Mötley Crüe, aux Guns'n'Roses en somme. Le son s'affine, ou s'alourdit pour être exact et les premiers concert - en quatuor puisque Tim Sult les a rejoint en qualité de guitariste - se feront en 1991. Clutch est en définitive le mariage de deux scènes: celle du Maryland dont ils sont issus et rassemblant un nombre incroyable de formations doom (The Obsessed, Spirit Caravan, St Vitus) et la scène punk (les Bad Brains essentiellement). Un alliage développé à quelques milliers de kilomètres de là par Kyuss et un son que l'on finira par réunir sous l'étiquette stoner. En 1993, au moment de publier son premier album (deux démos ont déjà permis au groupe de creuser l'écart avec leurs pairs) Clutch jouit déjà d'une belle notoriété, grâce à sa participation à la compilation naïve (restée célèbre pour les groupes qu'elle a fait découvrir, tels Clutch, Pitchschifter ou Sleep. Son visuel parodiant la célèbre marque d'eau minérale Evian lui a valu d'être très vite retirée de la vente et est ainsi devenue extrêmement rare et recherchée). De quoi attirer l'oreille de la major Atlantic, bien décidé à dégotter le prochain Nirvana. Une aubaine pour le quatuor du Maryland, qui prend alors la direction de San Francisco chez Jonathan Burside (qui a produit quelques disques des Melvins) et publie Transnational Speedway League. Il subsiste sur cet album de grosses réminiscences hardcore conférant à certains morceaux une noirceur peu commune que l'on ne retrouvera pas dans la suite de la carrière de Clutch. On y retrouve par contre déjà les prémisses de ce que sera le groupe. Cette lourdeur pachydermique, inhérente au doom, mêlée à cette voix et ce phrasé si particulier de Neil Fallon. ''A Shogun Named Marcus'', hymne aux rednecks du Maryland, fait office de premier single (même si ''Impetus'', issu de la démo Passive Restraints avait déjà fait son trou, notamment en Europe) et sa vidéo tourne sur MTV. Derrière : ''Rats'', ''Bacchanal, ''Effigy'', les paroles de Fallon sont évasives, revendicatives et emportent l'auditeur dans un tourbillon de tourmente.