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Avec son nouvel album, Spíra (germe/pousse), produit par Skúli Sverrisson, Ólöf Arnalds - compositrice, chanteuse et musicienne d'indie folk islandaise - a retrouvé le plaisir d'écrire des chansons. À bien des égards, cet album rappelle ses débuts : il est exclusivement en islandais, les arrangements sont nettement plus épurés que sur ses deux derniers albums, et il a été enregistré en grande partie en une seule prise dans la salle de contrôle de Sundlaugin (studio de Sigur Rós), tout comme Við og við, son premier album sorti en 2007. Quiconque s'est intéressé à la musique islandaise au cours de ce siècle sait comment Ólöf Arnalds peut hypnotiser une salle avec rien d'autre qu'une petite guitare et sa voix de soprano caractéristique. Au fil de cinq albums enregistrés en près de vingt ans, sa guitare délicatement pincée, son charango, son violon et son koto, entre autres instruments, ont servi de base à des récits vivants, à mi-chemin entre le quotidien et le mythologique, esquissant des territoires émotionnels riches, souvent liés à l'amour, tantôt familial, tantôt platonique, tantôt romantique. Elle est sans doute la chanteuse folk contemporaine la plus importante d'Islande depuis l'émergence de Megas dans les années 70. Sa musique évoque Joanna Newsom, les premiers albums solo de Nico et Vashti Bunyan, mais ses arrangements d'une simplicité trompeuse et ses mélodies étroitement entrelacées sont, en fin de compte et sans aucun doute, tout à fait les siens. Bien que chanteuse et violoniste de formation classique, Ólöf pratique activement la musique populaire depuis trente ans. Elle a fait ses premiers pas dans des groupes d'adolescents, puis s'est produite régulièrement avec des groupes tels que Slowblow, Mugison et Stórsveit Nix Noltes. Pour de nombreux Islandais, elle s'est fait remarquer pour la première fois lorsqu'elle a rejoint la deuxième incarnation de Múm en tournée en 2003, attirant l'attention sur scène avec un violon Stroh à cornes. Sa voix envoûtante a été entendue pour la première fois sur l'album Sería de Skúli Sverrison en 2006, où la suite de chansons pourtant instrumentales a été interrompue à trois reprises par la présence vocale angélique d'Ólöf (sans parler de ses nombreuses performances instrumentales sur le même album). Mais le tournant décisif a été la sortie en 2007 de son premier album solo, Við og við (sortie internationale en 2009), produit par Kjartan Sveinsson de Sigur Rós dans le studio Sundlaugin, une ancienne piscine reconvertie par le groupe. Cet album semblait sortir tout droit de nulle part et est devenu un classique local presque du jour au lendemain, remportant des distinctions telles que « Meilleur album alternatif » aux Iceland Music Awards, étant nommé « Album de l'année » par le principal quotidien islandais et reconnu comme l'un des 100 meilleurs albums de la décennie par eMusic. Elle a enchaîné avec une tournée intense les années suivantes, partageant la scène à travers l'Europe, l'Amérique et l'Australie avec des artistes tels que Dirty Projectors, Blonde Redhead, Sigur Rós, Air, CocoRosie, Jonathan Richman et le groupe Grinderman de Nick Cave. Même dans les immenses salles de concert remplies d'une foule impatiente d'assister à un concert rock'n'roll explosif, la magie de son one-woman show est quelque chose à voir absolument. Entre deux concerts, elle a trouvé le temps d'enregistrer l'album Innundir skinni, plus élaboré, sorti en 2010, avec des invités tels que Ragnar Kjartansson et Björk (qui a décrit Ólöf comme « quelque part entre une enfant et une vieille femme »), qui a été nominé pour le Nordic Music Prize et lui a valu le titre de « Compositeur de l'année » aux Iceland Music Awards. Alors que Við og við était entièrement en islandais, Innundir skinni comprenait quelques chansons en anglais, ouvrant la voie à Sudden Elevation (2013), son premier album entièrement en anglais, rapidement suivi de Palme en 2014, également en anglais. Les albums d'Ólöf ont été accueillis avec enthousiasme par la presse et le public – The New York Times ! Vanity Fair ! NME ! Spin ! Mojo ! Paste ! Guardian ! – mais elle s'est néanmoins éloignée de la composition musicale pour se consacrer à d'autres projets : fondation de l'espace culturel communautaire Mengi à Reykjavík, travail de rédactrice publicitaire, éducation de son fils et de sa belle-fille, et collaborations avec son ami de longue date (et désormais mari !) Skúli Sverrisson, par exemple sur la pièce orchestrale « Kaldur sólargeisli », écrite spécialement pour la voix d'Ólöf et l'Orchestre symphonique islandais. Avec son nouvel album, Spíra (germe/pousse), Ólöf a retrouvé le plaisir d'écrire des chansons. À bien des égards, cet album rappelle ses débuts : il est entièrement en islandais, les arrangements sont nettement plus épurés que sur ses deux derniers albums, et il a été enregistré en grande partie en une seule prise dans la salle de co
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